V roce 1988 byly letní olympijské hry poprvé uspořádány na korejském poloostrově - v Soulu. Pokud jde o organizaci, splnili vysoké standardy pro pořádání takových sportovních akcí v Asii, které stanovilo Japonsko na olympijských hrách v Tokiu.
Olympiády v Soulu se zúčastnilo 160 zemí. Do olympijského hnutí se začaly přidávat i trpasličí státy Oceánie. Zejména poprvé na olympiádu dorazily týmy z Vanuatu, Aruba, Amerického Samoa, Cookových ostrovů, Guamu, Samoa a Jižního Jemenu.
Ne bez politických skandálů kolem her. Problémem byla organizace soutěže v Soulu. Severní Korea tvrdila, že na svém území pořádá některé sportovní hry, ale byla odmítnuta. Výsledkem bylo, že DPRK oznámila bojkot her a rozhodla se jim neposlat své sportovce. Většina socialistického tábora však nepodporovala Severní Koreu. SSSR považoval za nemožné vynechat druhé po sobě jdoucí letní olympijské hry po bojkotu her v Los Angeles. V důsledku toho protest proti Severní Koreji podpořili pouze 3 země - Kuba, Etiopie a Nikaragua. Albánie, Madagaskar a Seychely také neposílaly své týmy do her, ale nevyhlásily oficiální bojkot.
První místo v neoficiální týmové klasifikaci zaujal Sovětský svaz. Výkon v Soulu byl posledním sportovním triumfem SSSR při hrách. Sovětští atleti se na této olympiádě chovali velmi dobře, když vytlačili Američany, tradičně silné v běhu a skákání, z pódia. Zlaté medaile přinesli mužské basketbalové, házenkové a fotbalové týmy SSSR a ženský volejbalový tým. Tradičně byla vysoká úroveň výcviku prokázána sovětskými gymnastkami. Mužské a ženské týmy získaly zlato v týmové akci. Několik zlatých medailí získalo sovětské vzpěrače a zápasníky.
Tým GDR získal druhé místo. Většinu medailí v Německé republice tvořili veslaři, cyklisté a zejména plavci, kteří získali 11 zlatých medailí.
Spojené státy obsadily pouze třetí místo a dostaly pouze část očekávaných medailí. Po úspěchu následovali američtí plavci, sportovci a boxeři.
