Olympijské hry, které byly kdysi nejdůležitější událostí ve starověkém Řecku a poté zakázány jako pohanské hry, ožily na konci 19. století. Iniciátorem jejich oživení byla francouzská veřejná osobnost Baron Pierre de Coubertin.
Jako přesvědčený fanoušek zdravého životního stylu de Coubertin silně bojoval za sportování. Podle jeho názoru to nejen přispívá ke zlepšování zdravotních a fyzických schopností lidí, ale také posiluje mír mezi národy. "Je lepší soutěžit na sportovních hřištích než na bojišti!" - To bylo jedno z přesvědčení víry barona.
Archeologické vykopávky na území Olympie, v důsledku čehož byla světu otevřena stejná sportovní zařízení, na nichž soutěžili starověcí řeckí sportovci, vzbudily mezi olympiádami velký zájem o olympijské hry. Proto myšlenky de Coubertina rychle získaly stále více příznivců. Rozhodnutí uspořádat první olympijské hry naší doby bylo učiněno na kongresu konaném v červnu 1893 v Paříži.
Delegáti kongresu rozhodli, že hry se budou konat v roce 1896 a že čest jejich držení bude svěřena Aténám, hlavním městům Řecka. To mělo mít hluboký symbolický význam, to znamená, že oživil olympijské hry se vrátil tam, kde kdysi začaly. Za účelem posouzení a řešení všech organizačních otázek byl vytvořen MOV - Mezinárodní olympijský výbor. Jeho prvním prezidentem byl Demetrius Vikelas, narozený Řek, horlivý zastánce myšlenky na oživení her. Pierre de Coubertin byl zvolen generálním tajemníkem MOV.
První olympijské hry naší doby se konaly v Aténách od 6. do 15. dubna 1896. Slavnostního ceremoniálu zahájil řecký král George I. Sportovec ze 14 zemí se jich zúčastnil. Pouze muži měli povoleno soutěžit v 9 sportech (v plném souladu s pravidly starověkých olympijských her).
Úspěch oživených olympijských her předčil všechna očekávání. Tisk celého světa s nadšením popsal průběh zápasu. Zájem o sport mnohokrát vzrostl. Řečtí činitelé navrhli, aby se olympijské hry vždy konaly pouze v jejich zemi. IOC však nesouhlasil a rozhodl, že každá následující olympiáda by se měla konat na novém místě, protože ideály sportu a míru jsou všem lidem drahé.
