Zahájení olympijských her je pestrou a živou podívanou, která je křížem karnevalu a indikativního sportovního výkonu. Podle tradice se nejprve hraje národní hymna hostitelské země olympijských her a zvedá se její vlajka. Poté začíná přehlídka sportovních delegací. Tým z každé země jde do sloupce vedeného standardním nosičem. Čest nést vlajku něčího státu je udělována běžně známému sportovci.
Podle tradice, která začala na olympijských hrách v roce 1928 v Amsterdamu, řecký tým zahájil procesí. Děje se tak proto, aby se zdůraznil její status rodiště starověkých olympijských her. Tým hostitelské země olympijských her uzavírá průvod. Pravidlo bylo porušeno pouze jednou, když se v roce 2004 konaly olympijské hry v Aténách. Poté řecký tým ukončil přehlídku účastníků, ale řecká vlajka byla přesto vykreslena jako první. Všechny ostatní zúčastněné týmy jsou zpravidla v abecedním pořadí v souladu s normami anglického jazyka.
Když se všechny sportovní delegace sejdou na stadionu, vystoupí prezident olympijského výboru hostitelské země. Poté je slovo uděleno předsedovi MOV (Mezinárodní olympijský výbor). Přednáší také projev a nakonec předává slovo hlavě hostitelské země nebo jinému vyššímu úředníkovi. Je to tato osoba, která vyslovuje větu o zahájení olympijských her.
Poté je na stadion vytištěna olympijská vlajka - bílý obdélníkový hadřík s pěti protínajícími se kroužky. Orchestr provádí olympijskou hymnu. Jeden zástupce sportovců a rozhodčích přísahá. Sportovci se vážně zavazují soutěžit čestně, aniž by se uchýlili k nezákonným metodám a prostředkům, a soudci se proto přísahají, že budou své povinnosti plnit objektivně a nestranně, řídí se pouze pravidly.
Po vyslovení přísahy nastal čas na ceremonii rozsvícení olympijského plamene. Poslední účastník štafetového závodu s pochodní se rozběhne na stadion a zapálí oheň. Taková velká čest je obvykle svěřena slavnému atletovi, který dosáhl velkého úspěchu. Poté, co oheň v olympijské misi zapálil, musí zůstat nevyhasitelný až do konce her.
