Olympijské hry, které se konaly v Aténách v roce 1896, byly první hry související s moderním olympijským hnutím. V mnoha ohledech se lišily od sportovních soutěží, které jsou pořádány v naší době, protože v té době ještě nebyly vytvořeny hlavní tradice olympijských her.
Otázka oživení olympijských her byla opakovaně diskutována v různých zemích, ale tato myšlenka byla realizována pouze díky úsilí Francouze Pierra de Coubertina, který vytvořil MOV v roce 1984. Původně se plánovalo uspořádat akci v roce 1900, ale organizátoři se obávali, že po šesti letech čekání zmizí zájem o hry a jejich držení nebude mít smysl. Při výběru místa pro olympiádu bylo zvažováno několik měst, ale nakonec byly Athény vybrány, aby zdůraznily spojení moderního hnutí se starodávným.
Slavnostní zahájení se konalo 6. dubna. Stejně jako v naší době zahrnovala krátký projev hlavy státu, kde se hry konaly, a také provedení olympijské hymny. Existují však rozdíly: zejména v roce 1896 ještě nebyla přísaha sportovců. Na olympiádu bylo povoleno 241 lidí a mezi nimi nebyly žádné atletky. Soutěž se konala v 9 sportech: atletika, střelba, gymnastika, řecko-římský zápas, plavání, jízda na kole, vzpírání, tenis a šerm.
Na olympijských hrách v Athénách se sportovci dosud nerozhodli rozdělit podle národnosti, takže členové MOV museli zjistit, která ze čtrnácti zúčastněných zemí získala o mnoho let později medaile v konkrétním sportu. Problém byl také v tom, že se smíšené týmy účastnily tenisových soutěží. Kromě toho měli někteří sportovci občanství jedné země, ale ve skutečnosti žili v jiné zemi. Přesto bylo možné částečně dosáhnout dohody a rozdat medaile, i když kontroverzní otázky stále přetrvávají.
K velkému chaosu Řeků byla na olympiádě v roce 1896 první místa obsazena hlavně cizinci. Američané vyhráli zlato v trojskokových a diskových soutěžích, stejně jako v závodech 100 a 400 m. Francouz Paul Masson vyhrál závod sprintu a v závodech na kolech 2000 a 10000 metrů. Mezi těžkými atlety se ukázal být nejlepší Angličan Launceston Elliot a Dane. Viggo Jensen. Němci skórovali v wrestlingových a gymnastických soutěžích a maďarský Alfred Hayosh vyhrál v plaveckých soutěžích. Řekové vyhráli medaile za vítězství v běhu, střelbě z revolveru a armádní pušky a ve fóliovém šermu. Tenisové soutěže vyhrál smíšený anglo-německý tým.
