První moderní olympiáda se konala v Aténách (Řecko) od 6. do 15. dubna 1896. Zúčastnilo se jej 241 sportovců ze 14 zemí. Ženy pak stále nekonkurovaly ve hrách. Bylo vyhlášeno 9 sportů, hrálo se 43 sad cen.
Program 1. olympijských her zahrnoval řecko-římský zápas, jízdu na kole, gymnastiku, atletiku na atletice, střelbu po kulkách, plavání, tenis a šerm. Závody veslování a plachtění se neuskutečnily - na moři byl silný vítr a nepokoje.
Podle starodávných tradic začaly hry atletikou. V trojskoku byl nejlepší Američan James Conolly. Jeho krajan, student Robert Garrett, triumfoval v házení disků a střílel. Také obsadil druhé místo v dlouhých seskoky a třetí na vysokých skokech.
Diváci se nezajímali o všechny sporty. Takže tenis vypadal strašně nudně, pro veřejnost nepochopitelný. Střelba také unesla několik lidí. A šerm se konal v malé hale před malým publikem. Gymnastika byla ztracena v obecném programu, kterého se účastnily pouze malé skupiny řeckých a německých sportovců.
Ale cyklistika na veřejnosti byla obrovským úspěchem. V závodě na 100 km po absolvování poloviční vzdálenosti na trati byli pouze Řek Collettis a Francouz Flaman. První měl problémy s kolem, zastavil se, aby to napravil. Francouz na něj laskavě čekal a pak závod zvítězil. Po dokončení nesli diváci oba sportovce v náručí.
Vyvrcholením olympijských her v Aténách byl maraton. Vzdálenost - 42 km. Na start přišlo 18 běžců, nejsilnější běžci se okamžitě odtrhli od zbytku skupiny, ale vyčerpaní, jeden po druhém opustili závod a nesprávně rozložili síly. Vítězem byl pošťák z Řecka - Spyros Luis.
Řekové vyhráli nejvíce ocenění - 46 (10–17-19), avšak z hlediska počtu zlatých medailí ztratili první místo pro sportovce z USA. Američané mají pouze 20 cen (11-7-2). Německo je třetí s 13 cenami (6 + 5 + 2).
Podle starodávného ceremoniálu vítězů byl vítězem položen vavřínový věnec na hlavě, v posvátném háji Olympia byl podán olivový ratolest, diplom a stříbrná medaile (vítězům byla udělena bronzová medaile). Za účelem informování diváků o tom, kdo vyhrál v konkrétní soutěži, byla na stožáru zvednuta vlajka země vítěze. Tak se zrodila tradice, která se stala povinnou ve všech mezinárodních soutěžích.
Olympijské hry z roku 1896 v řeckém hlavním městě rozbily nedůvěru a lhostejnost ze strany politických a sportovních osobností. Ačkoli výsledky byly skromné, OS se stal jasnou sportovní událostí, což vyvolalo obrovský veřejný zájem. Hlavním úspěchem olympijských her I je rozšířená popularizace sportu i olympijských lidí nejen v Řecku, ale po celém světě.
