Moderní pentathlon poprvé vstoupil do olympijského programu v roce 1912. Myšlenku kombinovat různé sporty jako šerm, skákání, plavání, atletiku a střelbu navrhl zakladatel moderního olympijského hnutí Pierre de Coubertin na konci minulého století. Soutěže v různých typech všestranných akcí se konaly již dříve, moderní pentathlon však má svou vlastní legendu.
Legenda říká, že již na začátku 18. století musel švédský důstojník doručit velení balíček. Nejprve šel na koni, pak musel běžet, plavat přes řeku, střílet a nakonec bojovat s nepřítelem na mečích. Důstojník skvěle porazil všechny testy a dokončil úkoly. Je možné, že Pierre de Coubertin tuto legendu znal. Ale i když ne, kombinace takových sportů je pro důstojníka na začátku minulého století docela běžná věc.
Na prvních olympijských hrách, kde byl tento druh představen, byl moderní pentathlon nazýván „důstojnický olympijský pětiboj“. Zúčastnit se jí mohla pouze armáda a legenda švédského důstojníka byla realizována již na prvních hrách. Prvním olympijským šampionem v této podobě se stal Švéd Gustav Lilienhöck. V hořkém boji se mu podařilo porazit více než tři tucty soupeřů, mezi nimiž byl budoucí velitel amerických ozbrojených sil během druhé světové války, George S. Patton. V těchto letech se soutěž konala pět dní, každý den v jedné formě. Nyní dva dny stačí pro sportovce. Na prvních olympijských hrách byly medaile uděleny na individuálních a týmových šampionátech.
Až do konce 40. let se v tomto sportu nekonaly žádné další soutěže. V roce 1948 byla vytvořena Mezinárodní federace moderního pětiboje. V čele byl další švédský důstojník, olympijský vítěz roku 1920 G. Dirsson. Rok po založení federace se konalo první mistrovství světa, které také vyhrálo švédského sportovce.
Švédové v této podobě dominovali až do roku 1956. Všechny olympijské soutěže tohoto období vyhráli zástupci této země, s výjimkou her v Berlíně v roce 1936. Švédové si udrželi své vedoucí postavení, i když soutěže přestaly být důstojníky a začali se jich účastnit civilisté. Od roku 2000 se ženy účastní olympijských soutěží v této podobě.
Soutěže v moderním pětiboji začínají střelbou. Sportovci střílejí vzduchovou pistolí ráže 4, 5 mm. Je nutné provést 20 výstřelů ve vzdálenosti 10 metrů od jedné polohy na kruhový terč, sestávající z 10 prstenů. K přípravě na výstřel a skutečný výstřel je dána 40 sekund. Sportovní pistole pro tento typ střelby by neměla být těžší než jeden a půl kilogramu. Sportovci nesmějí používat podpůrná zařízení. Obecně jsou podmínky docela přísné. Účastník musí mít čas na přípravu na střelbu a seznámení s cílem za dvě a půl minuty. Pro opravu zbraně, pokud náhle selže, je dáno 5 minut.
Druhým typem moderního pentatlonu je šerm. Boj s mečem trvá 1 minutu. Každý účastník se schází střídavě se všemi soupeři. Ten, kdo má čas na injekci, vyhrává. Pokud protivníci zasáhnou jeden druhého, injekce se nezapočítávají. S nulovým výsledkem jsou oba považováni za poražené. V této podobě jde o poměrně složitý systém výpočtů. Připsaných 1 000 bodů je uděleno tomu, kdo vyhrál nejvíce zápasů. Za všechny ostatní se body sčítají nebo odebírají v závislosti na počtu vyhraných nebo prohraných soubojů.
Sportovci zadají vzdálenost k plavání v pořadí určeném hodnocením předchozích typů. Musí plavat ve vzdálenosti 200 m volného stylu. Připsaných 1 000 bodů je uděleno za výsledek 2 min.30 sec. pro muže. V soutěžích žen, které tento sport ovládly, je tento výsledek o 10 sekund delší.
Účastníci získají koně pro skákání po losu. Trvá 20 minut, než se s koněm pohodlně seznámíte a zjistíte vzdálenost. Každý účastník dostane 1100 bodů. Musí jim projít trasa dlouhá 350-450 metrů s 12 překážkami ve stanoveném čase. Za každou překážku nebo více času jsou body odstraněny.
Konečným druhem programu je cross-country cross-country. Sportovci musí ujet vzdálenost 3000 metrů. Pořadí startu je určeno předešlými výsledky, ten, který má nejvíce bodů, je první, kdo startuje. Rozdíl v bodech je převeden na sekundy a každý následující pětibojník začíná později než jeho předchůdce, pokud je za body. Každý, kdo skvěle pracoval ve čtyřech formách v kříži, má hmatatelnou výhodu, protože úkolem sportovce je být první, kdo překročí cílovou čáru.
