V roce 1949 IOC jmenoval hlavní město 16. olympiády. 10 měst si vyžádalo právo pořádat letní olympijské hry v roce 1956. Preferováno však bylo Melbourne, druhé největší město Austrálie. Poprvé v historii se na jižní polokouli konalo největší sportovní fórum.
Přestože bylo určeno hlavní město olympijských her XVI, bylo o jejich úspěšném držení dost pochybností. Pro Evropany by geografická vzdálenost Austrálie mohla být problémem. Kromě toho v Melbourne nebyl žádný vhodný stadion pro soutěže tohoto rozsahu. Budoucí majitelé olympijských her se však s touto obtížností úspěšně vyrovnali tím, že na atletický stadion postavili kriketové hřiště v centru Melbourne.
Hlavní problém byl zdůrazněn v roce 1951 na příštím zasedání MOV. Bylo známo, že pořádání mezinárodní jezdecké soutěže v Melbourne je prakticky nemožné, protože Austrálie jednala a stále platí zákon umožňující dovoz zvířat pouze po šestiměsíční karanténě a pouze z některých zemí.
IOC se však rozhodl nepřevést Hry. Olympijské jezdecké soutěže se konaly ve Stockholmu od 11. do 17. června 1956. Zúčastnilo se jich 158 sportovců z 29 zemí. Hlavní soubor medailí se hrál v Melbourne.
Podle počtu účastníků byla 16. olympiáda nižší než předchozí dva. Také neobvyklé načasování soutěže ovlivnilo - od 22. listopadu do 8. prosince, a skutečnost, že týmy byly sníženy kvůli značným přepravním nákladům. Velký vliv měla také politická situace ve světě. Zejména týmy z Iráku a Číny se odmítly účastnit olympijských her. První na protest proti vojenské akci Anglie, Francie a Izraele v Egyptě, druhý - protože tým z Tchaj-wanu měl povoleno účastnit se her. Národní týmy Švýcarska, Španělska a Nizozemska bojkotovaly hry v souvislosti s událostmi v Maďarsku. Olympijských her XVI se zúčastnilo celkem 3314 sportovců ze 72 zemí.
Olympiáda však byla úspěšná. Úroveň účastníků soutěže byla velmi vysoká, o čemž svědčí počet záznamů nastavených na 1956 hrách - 77 olympijských her a 24 světů. V neoficiálním pořadí týmů vyhrál národní tým SSSR první místo a získal celkem 98 medailí.
