Myšlenka uspořádat samostatné soutěže v zimních a letních sportech vznikla krátce po prvních olympijských hrách. Po určitou dobu však byla tato soutěž nahrazena severskými hrami, které se pravidelně konají ve Švédsku. Začátek zimních olympijských fór začal v roce 1928, poté se hry konaly 21krát a jejich města se stala mistry devíti zemí na třech kontinentech.
V době prvních zimních her sportovci ani netušili, že se účastnili olympijských her. V únoru 1924 se shromáždili v malém francouzském městě Chamonix na soutěž pořádanou majiteli letních olympijských her v Paříži s názvem „Mezinárodní týden zimních sportů“. Následující rok se Mezinárodní olympijský výbor rozhodl uspořádat pravidelné zimní hry a oznámil první zimní olympijské hry v Chamonixu. Takže americký bruslař Charles Jewro (Charles Jewtraw) ke svému překvapení zjistil, že je prvním šampiónem v historii zimních her.
Druhé hry se již konaly podle všech pravidel - proběhla městská soutěž a olympijský oheň byl osvětlen při slavnostním zahájení vítězného švýcarského St. Moritze. Před přerušením na olympijských hrách způsobeným druhou světovou válkou se zimní hry konaly v americkém Lake Placid (1932) a německém Garmisch-Partenkirchenu (1936). První poválečné zimní soutěže se opět konaly v St. Moritz ve Švýcarsku (1948), ale sportovci, kteří prohráli válku v Německu a Japonsku, nebyli k nim přizváni.
V roce 1956 se zimní olympijské hry konečně dostaly na server Evropy, jehož státy vždy získávají lví podíl medailí. VI hry se konaly v norském hlavním městě v Oslu. Po 46 letech se v Norsku opět konaly zimní olympijské hry - XVII hry se konaly v Lillehammeru. Podivné, jak se může zdát, v žádné jiné zemi v severní Evropě nebyly zimní olympijské hry pořádány. Ale v USA se konaly čtyřikrát (1932, 1960, 1980, 2002), ve Francii - tři (1924, 1968, 1992). Hry se konaly dvakrát v Japonsku (1972, 1998), Rakousku (1964, 1976), Kanadě (1988, 2010) a Itálii (1956, 2006). Jakmile se v Jugoslávii konalo zimní fórum olympionů (1984). V roce 2014 by mělo být na tento seznam zařazeno Rusko, které získalo právo hostit XXII hry, a po dalších čtyřech letech - Jižní Korea, která se stane paní zimních olympijských her XXIII.
