Jedenáctá zimní olympiáda v roce 1972 se konala v japonském městě Sapporo od 3. do 13. února. Zúčastnili se jich sportovci z 35 zemí, celkem 1006 lidí. V 10 sportech bylo vyhráno 35 sad cen.
Druhá polovina 60. let minulého století se vyznačovala velmi složitou globální politickou situací. Rostoucí konfrontace mezi SSSR a USA, místní konflikty v jihovýchodní Asii a další vážné světové problémy zanechaly stopy ve vývoji sportu obecně a zejména olympijského hnutí.
61. zasedání Mezinárodního olympijského výboru (IOC), které se konalo v lednu 1964 v rakouském Innsbrucku, se zabývalo otázkami souvisejícími s organizací her a vyloučením jihoafrických sportovců z účasti na olympijských hrách v roce 1964. Bylo to kvůli pokračující rasové diskriminaci. Účastníci společného setkání mezinárodních sportovních federací a MOV dne 8. února 1965 ve švýcarském Lausanne zkoumali problém eliminace vlivu politiky v olympijském hnutí.
I přes složitost situace, která se ve světě vyvinula, olympijské hnutí stále získalo nový rozvojový impuls. Potvrzuje to oficiálně podaná žádost ze dne 6. října 1965, podaná vedením národního olympijského výboru Japonska předsedovi MOV. Požádala, aby město Sapporo bylo považováno za kandidáta na konání zimních olympijských her XI v roce 1972.
Na 64. zasedání MOV v Římě v dubnu 1966 bylo rozhodnuto o výběru hostitelské země pro hry jedenáctých zimních olympijských her v roce 1972. Společnost Sapporo získala právo hostit olympijské hry tím, že porazila finské Lahti, kanadský Banff a American Salt Lake City. Tyto hry byly první zimní olympiádou konanou mimo USA a západní Evropu a čtvrtou hrou obecně mimo tyto oblasti (předchůdci: Melbourne 1956, Tokio 1964, Mexico City 1968).
Soutěže se konaly v olympijském centru Makomanai, kde se soutěžilo biatletů, bruslařů, lyžařů, krasobruslařů a hokejistů, dále v nedalekých Taine (lyžování a sáňkování, bobová dráha) a Eniva (sjezdové). Asi 550 milionů dolarů bylo vynaloženo na přípravu na hry.
Největší počet medailí na olympijských hrách v Sapporu (každá po třech zlatých) vyhrál sovětský lyžař Galina Kulakova (5 a 10 km závodů, štafetový závod) a nizozemský bruslař Ard Schenk (závody ve vzdálenosti 1 500, 5 000 a 10 000 metrů). Objevem senzace byli japonští sportovci, skoky ze 70 metrů dlouhého odrazového můstku: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti v tomto sportu vyhráli všechna tři zlata.
Pokud jde o celkový počet medailí, tým SSSR sebevědomě zaujal první místo a nečekaně pro všechny sportovce NDR, podruhé se stal nezávislým týmem.
