Rok 1996 byl v moderní historii Olympismu jubilejním rokem - přesně o sto let dříve byla obnovena tradice pravidelných setkání nejsilnějších sportovců a v Řecku se konaly hry s prvním sériovým číslem. Očekávalo se, že tyto letní hry se budou konat v Aténách, aby se udržovalo historické spojení mezi starými a moderními olympiádami, ale americké město Atlanta získalo členství v MOV.
Kromě Atlanty a Athén měly Bělehrad (Jugoslávie), Manchester (Anglie), Melbourne (Austrálie) a Toronto (Kanada) šanci uspořádat XXVI letní olympijské hry. Tato města však v prvních čtyřech kolech hlasování na 96. zasedání Mezinárodního olympijského výboru postupně ukončila svou školní docházku. V posledním kole hlasovalo pro Atlantu 51 z 86 poslanců.
Atlanta je půl milionu měst v jihovýchodních Spojených státech, které jsou správním střediskem státu Georgia. Byla založena v roce 1837 jako jedna ze stanic železniční trati ve výstavbě na Středozápadě. Poté mělo jméno Terminus a o deset let později dostal status města a nové jméno osady. V historii země je Atlanta známá jako místo, které během občanské války mezi severem a jihem vypálila v roce 1864 armáda severských obyvatel a na začátku dvacátého století došlo k masovým nepokojům černochů.
V době olympijských her se Atlanta stala ultramoderním městem, hlavním městem Nového Jihu a centrem obchodní činnosti, jehož architektuře dominovaly moderní a postmoderní styly. Nejvyšší budova, Bank of American Plaza, má výšku 312 metrů - nejvyšší mrakodrapy v zemi jsou pouze v Chicagu a New Yorku. Otevřením olympijských her v roce 1996 byl postaven 85 000. víceúčelový stadion, který byl pojmenován Centennial Olympic Stadium. Byl to on, kdo se stal hlavní arénou soutěží, místem konání zahajovacích a závěrečných ceremonií letních olympijských her XXVI.
Tehdejší prezident Spojených států Bill Clinton zahájil hry a legendární Mohammed Ali zapálil olympijský oheň na stadionu. Největší počet ocenění získali Američané - 101. I přes modernitu města byla vážně kritizována organizace práce informačních systémů a podpora dopravy olympiády, jakož i podřízenost herního plánu komerčním zájmům sponzorů a organizátorů.
