Olympijské hry jsou velmi populární a v mnoha zemích po celém světě se dychtivě očekávají. Během své dlouhé historie však zažili vzestupy i pády, byli znovu zakázáni a povoleni, bojkotováni a dokonce se změnili v událost spíše regionální než globální.
První dokumentované olympijské hry se konaly v Řecku v roce 776 př. Nl. Existují však informace, které mohou nepřímo naznačovat, že se tyto soutěže konaly dříve. Zejména existuje legenda, podle které Hercules poprvé zorganizoval olympijské hry zpět v roce 1210 př.nl, ačkoli toto nebylo dosud potvrzeno.
Z dokumentů, které se k nám dostaly, bylo známo, že olympijské hry zpočátku zahrnovaly pouze jeden typ soutěže - běh, navíc nebyly číslovány, jako v naší době, ale dostaly své jméno jménem vítěze. Vědci také zjistili, že v době her by mělo být mezi válčícími státy uzavřeno příměří, ale toto pravidlo bohužel bylo opakovaně porušováno. Několikrát byly hry zrušeny, a když se křesťanství stalo oficiálním náboženstvím, byly zcela zakázány, dabovány pohanskou zábavou.
Olympijské hry byly zapomenuté po mnoho staletí, ale existují důkazy, že již v 17. století se podobné události konaly pouze v regionálním měřítku v řadě zemí, mezi nimiž byly Řecko, Francie, Anglie atd. V 19. století se téma olympijských her objevilo v řeckých dílech básník Panagiotis Suzos. Básník opakovaně poslal panovníkovi petice a hovořil o tom, jak důležité je oživit olympijské hry. Výsledek se mu však podařilo dosáhnout až o mnoho let později s pomocí řecké veřejné osobnosti Evangelis Zapasa, která v roce 1859 držela olympijské hry na vlastní úspory.
Myšlenka Řeků po několika desetiletích silně podporoval Francouz Pierre de Coubertin. Byl si jistý, že to byli Francouzi, kteří utrpěli ostudnou porážku ve válce s Pruskem, která měla posílit nejen jejich těla, ale také jejich duše. Monsieur Coubertin navíc snil o sjednocení sportovců z celého světa, aby konečně dosáhl vzájemného porozumění a ukončil krvavé války.
Díky úsilí Pierra de Coubertina se v roce 1896 konaly první letní olympijské hry, po nichž se opakovaly každé čtyři roky a stále se konají. V roce 1924 byly uspořádány první zimní olympijské hry. Nejprve byly provedeny v jednom roce s Léto, ale počínaje rokem 1994 se začaly sjednat s intervalem dvou let. Na olympiádu se později dostalo zvláštního vývoje: od roku 1960 se konají speciální soutěže pro zdravotně postižené a od roku 2010 pro juniory ve věku od 14 do 18 let.
