Ve starověké Hellas se konalo mnoho sportů. Řekové přikládali velkou důležitost fyzické dokonalosti a všechny druhy her a soutěží vzbudily jejich obecný zájem. Nejoblíbenější a nejvýznamnější byly olympijské hry, které se konaly každé čtyři roky ve městě Olympia na severozápadě Peloponés. Byli oddaní svrchovanému bohu Zeusovi, takže vítězství v těchto hrách bylo považováno za nejctivější.
Dlouho před začátkem hry cestovali poslové po celé Hellas a oznamovali nadcházející soutěže. A ze všech konců se lidé začali hrnout do Olympie. Aby byly zachráněny před zbytečnými riziky, byl vyhlášen obecní příměří. Konalo se nějakou dobu před zahájením her, po dobu jejich držení a někdy později - umožnit sportovcům a divákům svobodně se dostat z Olympie na jejich rodná místa. Porušení tohoto příměří bylo považováno za hroznou svatokrádež, což by znamenalo krutý trest ze strany bohů.
Soutěže se teoreticky mohl zúčastnit každý svobodný a plný občan. V praxi bylo pro dosažení vysokých výsledků, pro získání vítězství, nezbytné neustále a po dlouhou dobu trénovat. V důsledku toho lidé, kteří žijí na vlastní práci - chudí obchodníci, řemeslníci, rolníci, rybáři - nemohli na olympijských hrách jednoduše mluvit. Byli tam jen jako diváci. Cizinci ani otroci to nemohli udělat. Ženy však nemohly soutěžit pod hrozbou smrti. Nejpravděpodobnější verzí tak přísného zákazu není zahanbení atletů, kteří soutěžili nahí po dlouhou dobu.
Začátkem her byl obřad osvětlení v chrámu olympionika Zeuse. Řekové tak ctili vzpomínku na titána Prometheuse, který podle pověsti ukradl bohům palbu a dal ji lidem. Zapálená pochodeň byla doručena na místo soutěže, kde měla posvěcovat nadcházející hry.
Po dlouhou dobu závodníci soutěžili pouze v běhu ve vzdálenosti 1 etapy (asi 192 metrů). Od tohoto termínu pochází slovo „stadion“. Program zahrnoval také další typy soutěží - běh na různé vzdálenosti, pěstní souboje, zápas, závody vozů. Vítěz byl vyznamenán jako hrdina, který oslavoval jeho rodné město.
Olympijské hry se konaly více než tisíc let a byly zakázány ve 394. roce. Znovuzrodili se až na konci 19. století.
