Hlavní město Finska již získalo právo pořádat letní olympijské hry 1940, tomu však zabránila druhá světová válka, která začala v roce 1939. Po 12 letech však olympijský plamen přesto dorazil do Helsinek.
Soutěže se zúčastnilo 4925 sportovců ze 65 zemí. Poprvé přišli na olympijské hry sportovci ze Sovětského svazu, což se stalo velkou událostí pro domácí sporty. Možnost setkat se se sportovci ze zemí s různými politickými systémy na sportovních hřištích se stala důležitým krokem k nastolení jejich mírového soužití. Olympijský výbor věřil, že sport byl mimo jakýkoli politický spor. V praxi se však sport stal dalším způsobem, jak kapitalistické a socialistické země prokázat výhody své cesty rozvoje.
Na patnácté olympiádě bylo představeno 17 sportů ve 149 disciplínách. Vzhledem k soupeření sovětských a amerických atletů byly olympijské hry v Helsinkách označeny 66 olympijskými záznamy, z toho 18 světových rekordů. V celkovém pořadí medailí získali první místo sportovci ze Spojených států, kteří získali 40 zlatých, 19 stříbrných a 17 bronzových medailí. Druhé místo Sovětského svazu, které se poprvé zúčastnilo olympijských her, bylo velkým úspěchem, sovětští atleti získali 22 zlatých, 30 stříbrných a 19 bronzových cen. Třetí místo obsadil maďarský tým s 16 zlatými, 10 stříbrnými a 16 bronzovými cenami.
Hry v Helsinkách šly v historii a zaznamenávaly záznamy. U kladivových kladiv byla tedy poprvé překonána značka 60 metrů, která nikdy nebyla nikomu podána. Záznam vytvořil zástupce Maďarska Jozsef Čermák. Vzali jsme si dříve značenou signální čáru a vysoké skoky - americký olympijský atlet Walter Avis byl schopen skočit na drahých 2 metry.
Za Sovětský svaz získala první zlatou olympijskou medaili vrhač Nina Romashkova (Ponomareva), který její jméno navždy navštěvovala v historii ruských sportů. Sovětští gymnasté si vedli velmi dobře: Maria Gorokhovskaya získala dvě zlaté a pět stříbrných medailí, Viktor Chukarin získal čtyři zlaté a dvě stříbrné medaile a stala se absolutním olympijským šampionem. Poprvé pod oblouky olympijské haly znovu a znovu znělo hymna Sovětského svazu.
Mezi týmy Jugoslávie a SSSR se vyvinul velmi dramatický fotbalový zápas. Po první polovině jugoslávci vyhráli 4-0, porážka týmu SSSR se zdála nevyhnutelná. Ale ve druhé polovině se stalo neuvěřitelné, sovětským sportovcům se podařilo získat pět gólů a jeden si představit. Většinu času skončilo remízou, půl hodiny navíc neodhalil vítěze. Byl jmenován replay, ve kterém sovětští atleti stále prohráli s Jugoslávci se skóre 3: 1. To mělo smutné důsledky - hráči byli potrestáni a tým CDSA, který byl páteří olympijského týmu, byl propuštěn.
Druhé místo sovětského basketbalového týmu, který se poprvé zúčastnil olympijských her, byl nepochybným úspěchem. První místo vyhráli sportovci z USA, třetí - olympijští sportovci z Uruguaye.
Sportovci z USA předvedli vynikající potápění, když získali všechny čtyři zlaté medaile. Ale ve vzpírání, sovětští atleti byli schopni adekvátně konfrontovat Američany. Výsledkem bylo, že Američané vyhráli 4 zlato, atlety ze SSSR - tři.
Jednou ze zvědavostí letních olympijských her v Helsinkách bylo to, že nebyly nikdy oficiálně uzavřeny - při závěrečném ceremoniálu přednesl předseda MOV MOV Siegfried Edstrom velký projev, ale zapomněl říct hlavní slova - „Prohlašuji, že hry XV. Olympijských her byly uzavřeny.“ Oficiálně jsou tedy hry v Helsinkách stále považovány za otevřené.
