Po úspěchu prvních olympijských her v Athénách se olympijský výbor pod vedením Pierra de Coubertina rozhodl, že bude soutěž pravidelná. Další setkání sportovců z různých zemí se konalo v roce 1900 v Paříži.
Druhé olympijské hry se rozhodly uspořádat současně se Světovou výstavou v Paříži, aby přilákaly více diváků. Tyto soutěže se však od moderních velmi lišily. Hry se odehrávaly několik měsíců a historici stále debatují o přesném seznamu vítězů a soutěží olympijských her. Organizační úroveň těchto her také nelze porovnat s pozdějšími časy. Nebyly zde žádné speciální dohody pro zahraniční sportovce ani slavnostní zahájení a ukončení her.
Soutěže se zúčastnili sportovci z 24 zemí. Poprvé bylo ve hrách zastoupeno 12 států, mezi nimi Ruská říše. Soutěž ale nebyla sportovci z afrických a asijských zemí. Výjimkou byl atlet z Indie, který byl v té době součástí britského impéria.
Mistrovství se konalo ve 20 sportovních disciplínách. Mezi nimi byli ti, kteří byli následně vyloučeni ze soutěže v rámci her, například baskická pelota.
Ženy se poprvé zúčastnily her, což bylo odvážné rozhodnutí pořadatelů. Zejména se konal samostatný ženský golfový turnaj. V kriketu hráli na stejné úrovni jako muži a v tenisu soutěžily svobodné ženy i smíšené páry.
První místo v počtu medailí obsadilo Francie - paní sportu. Nejúspěšnější byli francouzští veslaři, střelci a šermíři. Druhým byl tým Spojených států, který již v té době získal status sportovní síly. Největší počet medailí obdrželi sportovci této země. Úspěšně hráli také golfisté z mužů i žen.
Sportovci Ruské říše byli zastoupeni pouze ve dvou disciplínách, šermu a jezdeckém sportu, a nemohli získat medaile.
