V roce 1998, potřetí v historii, se olympijské hry konaly v Japonsku. Hlavním městem her bylo město Nagano. Tyto hry se staly známými pro svou vynikající organizaci a nejkvalitnější sportovní zařízení.
Místo konání olympiády v roce 1998 bylo určeno na zasedání Mezinárodního olympijského výboru v roce 1991. Silným konkurentem pro Nagano byl Salt Lake City. Komise však rozhodla, že ve Spojených státech by se neměly konat dvě hry v řadě. V roce 1996 se konaly letní soutěže v Atlantě.
1998 her se zúčastnilo 72 zemí. Z Afriky přišli zejména pouze sportovci z Jižní Afriky a Keni. Tradičně je to méně než polovina států, které vysílají své týmy na letní hry. Je to způsobeno především vysokými náklady na školení sportovců v mnoha zimních disciplínách. Například jezdci na saních vyžadují konstrukci několika typů kolejí. Navíc mnoho států prostě nemá vhodné povětrnostní podmínky, což činí školení ještě nákladnějším.
Do zemí poprvé vyslalo své sportovce 5 zemí - Makedonie, Keňa, Uruguay, Ázerbájdžán a Venezuela.
Tradičně byla hra otevřena hlavou státu - japonským císařem Akihito.
Herní program se ve srovnání s předchozími soutěžemi změnil. Soutěže byly organizovány zejména ve dvou nových sportech - curling a skateboard. A v hokeji začaly soutěžit nejen mužské, ale i ženské týmy.
V neoficiálním pořadí medailí získalo Německo první místo, což překvapilo sportovce. Sportovci této země získali 29 medailí různých nominálních hodnot. Následovalo s lehkým zpožděním 4 medailí Norsko. Rusko se stalo třetím, předjíždějícím Kanadou a Spojenými státy, což lze považovat za dobrý výsledek, vzhledem k odchodu některých sovětských sportovců do týmů bývalých sovětských republik, jakož i vzhledem k obecnému obtížnému stavu ekonomiky, který ovlivnil financování sportu.
Za nejúspěšnějšího sportovce her se považuje norský lyžař Bjorn Dalena, který získal tři zlaté medaile.
