V roce 1964 se olympijské hry konaly v japonském hlavním městě - v Tokiu. Byly to první v moderní historii olympijských her v Asii. Jejich chování v „ostrovní říši“, relativně nedávno poražené ve druhé světové válce, bylo pro Japonsko velmi důležitým krokem k opětovnému začlenění do moderní civilizace.
Hlasování na místě 18. letních olympijských her se konalo v Mnichově na 55. zasedání Mezinárodního olympijského výboru. Stalo se tak v roce 1959, kromě Tokia byli kandidáty také dva evropští hlavní města - nominována rakouská Vídeň a belgická Brusel a americký Detroit. Tokiová výhoda se ukázala být absolutní - již v prvním kole bylo za to odevzdáno 34 hlasů a všichni ostatní kandidáti skórovali celkem pouze 24. Proto další kola hlasování nebyla nutná a japonské hlavní město dostalo příležitost pořádat olympijské hry podruhé. Předchozí pokus o pořádání olympijských her v Japonsku souvisel s letními hrami XII z roku 1940, které byly nejprve přesunuty do Finska kvůli japonskému útoku na Čínu a poté úplně zrušeny kvůli vypuknutí druhé světové války.
Tokio je mnoho milionů měst na největším z japonských ostrovů (Honshu). Hlavní město Japonska v XVIII století bylo jedno z největších měst na světě. Ačkoli osady v tom, co je dnes Tokio, patří do doby kamenné, jeho oficiální historie začíná pevností postavenou ve 12. století při vstupu do zálivu na tichomořském pobřeží. Tato osada se nazývala Edo a město se stalo hlavním městem v roce 1869, kdy dostalo své moderní jméno.
Než se začaly přípravy na olympiádu, začal v zemi hospodářský rozmach a držení tak velkého mezinárodního fóra se stalo katalyzátorem v mnoha oblastech rozvoje hlavního města. Na začátku her se výrazně zlepšila infrastruktura města a komunikace - byla spuštěna lehká železnice, modernizováno letiště a v USA byla dokončena výstavba komunikačního kabelu. Poprvé bylo možné vysílat olympijské hry přes komunikační satelit. Ve městě bylo postaveno šest nových sportovních zařízení a modernizovány desítky stávajících - do 18. letních her se zapojilo celkem 33.
Císař Hirohito oficiálně zahájil olympijské hry 10. října 1964 a slavnostní zakončení se uskutečnilo 24. října. Za dva týdny vyhrálo 163 sad ocenění více než 5100 sportovců ze 93 zemí. Největší počet z nich (96) vyhráli olympionici ze sovětského týmu a američtí atleti byli jen o 6 medailí pozadu, ale byli o tolik před svými soupeři z SSSR v počtu zlatých cen.
