Rok 1996 byl rokem 100. výročí prvních olympijských her, proto mnozí považovali Atény za hlavního uchazeče o volbu hlavního města olympijských her. Letní olympijské hry XXVI se však konaly v Atlantě (Georgia, USA). Protože tato olympiáda byla jubilejní, začalo se jí říkat 100letá olympiáda.
Slavnostní otevření letních olympijských her proběhlo 19. července 1996 na olympijském stadionu, před jehož vchodem byla postavena speciální věž s miskou na olympijský oheň. Podle zpráv z médií sledovalo živé vysílání obřadu asi 3, 5 miliardy lidí, které provedlo 170 televizních společností. 100. výročí olympijských her, stejně jako historie amerického jihu a Atlanty, byly nejdůležitějšími tématy slavnostních showroomů. Ve finále zahajovacího ceremoniálu her zahrála píseň „The Power of Dreams“ slavná zpěvačka Celine Dion, kterou napsala speciálně pro olympijské hry. Tam byl také barevný ohňostroj.
Olympijské hry se zúčastnily sportovci z 197 zemí, mezi nimiž bylo vyhráno 271 ocenění ve 25 sportech. Poprvé byly na letních olympijských hrách jednotlivé týmy Rusko, Bělorusko, Ukrajina, Litva, Lotyšsko a další. Na Atlanských hrách debutovaly ženské fotbaly, plážový volejbal, softball, lehké veslování posádek a závody na horských kolech.
Ruský tým v roce 1996 poprvé působil na letních hrách jako nezávislá země. Když ruský tým obsadil 2. místo v neoficiálním týmu, prohrál s týmem USA. Rusští sportovci získali 26 zlatých, 21 stříbrných a 16 bronzových medailí. Většina medailí do národního týmu byli šermíři, plavci, sportovci a zápasníci.
Organizace letních olympijských her v roce 1996 byla silně kritizována sportovci, funkcionáři a novináři. Zvláště kritizovány byly selhání práce informačních systémů, nekompetence dobrovolníků, problémy s organizací dopravy a také nadměrná komercializace olympijských her. Důležitým incidentem byla exploze v olympijském parku, ke které došlo 27. července a dočasně zakryla olympijské události. V důsledku explozivní akce bomby vysazené teroristou zemřela 1 osoba, další 1 zemřela na infarkt, více než 100 lidí utrpělo zranění bez nebezpečí. Ale i přes tyto tragické události byly olympijské hry v Atlantě zapamatovány kvůli sportovním úspěchům.
4. srpna 1996, za přítomnosti více než 85 tisíc lidí, se na Olympijském stadionu v Atlantě konal slavnostní zakončení her. Hudební části obřadu se zúčastnilo mnoho slavných amerických hudebníků. Vítězové byli oceněni v maratonu mužů, který se konal v poslední den letních olympijských her v roce 1996. Sportovci se tradičně účastnili přehlídky společně a symbolizovali olympijskou jednotu.
Na závěrečném ceremoniálu her prezident IOC Samaranch neřekl svou tradiční větu: „Tyto hry byly nejlepší v historii.“ Během svého projevu věnoval zvláštní pozornost hrozbě terorismu a vyzval ke cti obětí teroristického útoku v Atlantě, jakož i izraelských atletů, kteří zemřeli v Mnichově v roce 1972. Vlajka olympijských her byla snížena z stožáru a olympijský prapor byl slavnostně vyznamenán starostou hlavního města následujících her - Sydney. Slavnostní zakončení bylo zakončeno velkolepým ohňostrojem.
