První olympijské hry v poválečném Německu se uskutečnily 27 let po skončení druhé světové války. V roce 1972 se v Mnichově konala 20. letní olympiáda s heslem „Happy Games“ a zářícím modrým sluncem v logu. Do palety her se bohužel přidala i smutná barva terorismu z palestinského Černého září.
Místo konání letních olympijských her s výročí - dvacátým - sériovým číslem bylo určeno v roce 1966 v Římě. Poté byl v Mnichově zahájen rozsáhlý vzdělávací program pro sportovní festival. Byly postaveny desítky sportovních zařízení s nejmodernějším vybavením, včetně stadionu pro 80 tisíc míst, cyklistické stezky, bazénu, sportovního komplexu atd. Kromě sportovních zařízení vznikla „olympijská vesnice“ pro 15 tisíc sportovců a metro se ve 20. olympijských hrách objevil ve městě.
Slavnostní zahájení her, kterého se zúčastnilo téměř 7200 olympioniků ze 121 zemí, se uskutečnilo 26. srpna 1972. Hned první den se objevily první dva olympijští vítězové a v těchto hrách bylo uděleno celkem 195 sad cen. Nesporným hrdinou olympijských her byl americký Mark Spitz - plavec vyrazil na start sedmkrát a pokaždé získal zlatou medaili. Zároveň všechny závody skončily novým světovým rekordem. Celkem bylo v Mnichově rozděleno 46 světových rekordů a 94 olympijských rekordů. Účastnili se na tom i sportovci Sovětského svazu. Lyudmila Bragin tedy třikrát zlepšila světový úspěch na míli daleko od běžců. Další běžec - Valery Borzov - dokázal vyhrát dvě zlaté a jednu stříbrnou medaili. Obecně sovětský tým a vláda stanovily úkol k 50. výročí SSSR vyhrát 50 zlatých medailí a porazit Američany v žebříčku medailí. Olympionici dokázali tento problém vyřešit tím, že se vyšplhali přesně 50krát na nejvyšší stupeň stupně vítězů a přidali k tomuto číslu 49 dalších cen jiné hodnoty. Američané získali pouze pět méně ocenění, ale výrazně zaostali v počtu zlatých medailí (o 17 méně).
11. den olympijských her došlo k největšímu teroristickému útoku v historii her. Pět palestinských černošských teroristů z září infiltrovalo do olympijské vesnice a vzalo devět členů izraelské delegace jako rukojmí a zabilo dva atlety. Teroristé požadovali, aby byli zajati na letiště a poskytli jim vrtulník, který německé orgány splnily. Na letišti byl proveden pokus o osvobození rukojmí, který selhal - teroristé zabili rukojmí a tři z nich přežili. Olympijské soutěže byly toho dne zastaveny, ale IOC se rozhodl pokračovat ve hře.
