Koupání se stalo masovou aktivitou již od 16. století. První soutěž se konala v roce 1515 v Benátkách. Na přelomu 18. a 19. století byly v několika evropských zemích zřízeny plavecké školy. V roce 1896 byly do letního programu zařazeny i pánské plavecké soutěže. Od roku 1912 se ženy účastní soutěží v tomto sportu.
Soutěže začínají předběžnými závody. 24 nejlepších plavců sdílí 8 lidí ve 3 jízdách. V soutěži ve vzdálenosti 400 m dorazí 8 nejlepších plavců do finále a ve vzdálenosti 200 m se koná semifinále, kterého se účastní 16 osob.
Spuštění a dokončení pomáhají identifikovat elektronické senzory na stěnách bazénu a podstavcích. Proto je výpočet času přesný na stotiny sekundy.
Olympijský program zahrnuje následující styly: volný styl, prsa, znak a motýl.
Freestyle závod, nazývaný také procházení, se koná ve vzdálenosti 50, 100, 200, 400 a 800 m. Navíc muži soutěží ve vzdálenosti 1, 5 km. Při procházení je horní část těla sportovce neustále nad hladinou vody. Plavec smí zcela ponořit pouze na začátku a na zatáčce a poté do hloubky nejvýše 15 m. Cíl je považován za dosažený, pokud se plavec dotkl stěny bazénu alespoň jednou rukou. Během odbočky je dovoleno odstrčit nohama.
Když sportovec stojí na zádech, jeho nohy mohou být pod vodou. Na začátku má povoleno jít pod vodu a otočit se do hloubky ne více než 15 m. Plavecké soutěže s tímto stylem se konají ve vzdálenosti 100 a 200 m.
Plavání prsou také probíhá ve vzdálenosti 100 a 200 m. Současně jsou sportovci v poloze směřující dolů, nohy jsou vodorovné a synchronně se pohybují. Plavci mohou s každou nohou zaujmout vzpřímenou polohu pouze jednou. Při otáčení a dokončování se musíte oběma rukama dotknout stěn bazénu. Hlava může být pod nebo nad vodou.
Styl motýla se liší od prsu v tom, že plavec vždy musí plavat lícem dolů na hladinu vody. Kromě toho by se jeho ruce měly pohybovat synchronně vpřed.
Pro plavecké soutěže se používá bazén, jehož délka je 50 m, hloubka je 3 m. Je rozdělena do 8 pruhů, které jsou označeny čarami a číslovány. Teplota vody se pohybuje od 25 do 27 stupňů.
