Dvacáté letní olympijské hry 1972 se konaly v Mnichově od 26. srpna do 10. září. Do Německa dorazilo rekordní množství sportovců a národních týmů. Olympijských soutěží se poprvé zúčastnili zástupci Albánie, Saúdské Arábie, Korejské lidově demokratické republiky, Somálska a několika dalších zemí. Bohužel, olympijské hry v roce 1972 byly vzpomínány nejen na sportovní úspěchy.
Před zahájením olympijských her v Mnichově bylo poprvé postaveno metro, centrum města bylo kompletně zrekonstruováno, silniční systém byl znovu vytvořen. Nový komplex sportovních zařízení se skládal z olympijské vesnice pro 10 tisíc obyvatel, olympijského stadionu pro 80 tisíc míst, sportovního paláce, velkého bazénu, cyklistické stezky pro 13 tisíc míst a dalších sportovních hal a hřišť. Zejména pro hry byl postaven nový olympijský stadion (Olympiastadion), jehož neobvyklý design střechy připomínal web.
Většina olympijských her v Mnichově byla vybavena moderními prostředky naléhavých informací (elektronické počítače, srovnávací tabulky, přístroje pro měření laserového paprsku, multiplikační zařízení pro tisk zpravodajů atd.). Televize byla široce využívána, díky čemuž mohly olympijské hry vidět přes miliardu lidí na všech kontinentech.
5. září 1972 došlo v historii sportu k nebývalé tragédii. Palestinským teroristům se za 4, 30 minuty podařilo proniknout do jednoho z pavilonů olympijské vesnice. Vzali několik členů izraelské delegace jako rukojmí, z nichž 11 bylo následně zabito, a byl zabit německý policista. Tento incident šokoval celý svět, ale bylo rozhodnuto pokračovat ve hře.
Sovětští atleti čelili obtížnému úkolu, do 50. výročí SSSR bylo nutné vyhrát 50 zlatých medailí, které překonaly Spojené státy. Dokončili to, získali přesně 50 cen nejvyššího standardu, olympionici z USA získali 33 medailí. Na letních olympijských hrách v roce 1972 obdrželo účastníky SSSR celkem 99 medailí, z toho 27 stříbrných a 22 bronzových.
Mužský basketbalový tým Sovětského svazu poprvé získal zlaté medaile a v napjatém zápase porazil národní tým USA. Sovětským boxerům byly ponechány dvě zlaté medaile: Vyacheslav Lemeshev z Moskvy a Boris Kuznetsov z Astrakhan. Freestyle zápasníci získali pět zlatých medailí. Sovětští gymnasté se ukázali na velmi vysoké úrovni, když v různých soutěžích získali několik zlatých medailí. Všechny zlaté medaile v kanoistice a jízdě na kajaku pro ženy i muže šly k sovětským veslařům. Soutěže XX letních olympijských her ukázaly vysokou úroveň výcviku pro všechny účastníky. Během jejich realizace bylo nastaveno 94 olympijských a 46 světových rekordů.
