Japonsku byla slíbena olympiáda v roce 1940, ale druhá světová válka ji přinutila opustit tuto čest. A až v roce 1964 bylo hlavní město Japonska znovu zvoleno jako místo konání olympijských her. Byla to první olympiáda v Asii.
Tokio se vážně přiblížilo přípravám na obrovskou dovolenou. V předvečer her provedli významnou rekonstrukci města: zbourali mnoho starých čtvrtí, postavili nové dálnice, mosty, postavili moderní sportovní zařízení, obnovili staré stadiony a bazény.
Na XVIII hrách se sešlo 5140 sportovců ze 93 zemí. Olympijské hry se poprvé zúčastnily Alžírsko, Kamerun, Pobřeží slonoviny, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad a Tobago, Mongolská lidová republika a Nepál. Tým Jihoafrické republiky byl pozastaven z účasti v soutěži o rasovou diskriminaci. Týmy Severní Koreje, Indonésie, Barbadosu a Ekvádoru byly také vyloučeny ze soutěže.
10. října se na olympijském stadionu sešlo asi 90 tisíc diváků. Sportovce přivítal japonský císař Hirohito a předseda organizačního výboru Dangoro Yasukawa.
Program olympijských her nebyl nikdy tak rozsáhlý. Bylo doplněno judo a ženským a mužským volejbalem. Charakteristickým rysem těchto her byla výrazně zvýšená konkurence ve všech typech soutěží. Během soutěže bylo stanoveno 77 olympijských rekordů a 35 světových rekordů.
Na hrách v roce 1964 si sportovci ze SSSR udrželi prvenství v neoficiálním postavení týmů a vyhráli 96 medailí, z nichž 30 bylo zlatých. Američtí atleti přinesli národnímu týmu 90 medailí, japonský tým obsadil třetí místo, nejprve vstoupil do prvních tří.
Japonská letní olympiáda byla vzpomínána na skvělý výkon sovětských vzpěračů. Alexey Vakhonin, Rudolf Plukfelder, Vladimir Golovanov a Leonid Zhabotinsky obdrželi zlaté medaile, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov a Vladimir Kaplunov - stříbro.
Sovětská gymnastka Larisa Latynina získala 2 zlaté, 2 stříbrné a 2 bronzové medaile. Celkový počet svých olympijských cen přinesla na 18, čímž se stala šampiónem v počtu vyhraných medailí.
Poprvé na olympijských hrách byly počítače shromažďovány a ukládány výsledky. Kromě toho byla poprvé z olympijských her vysílána televize na jiné kontinenty.
