V olympijském hnutí vždy existoval určitý prvek politiky. Zejména se to projevilo v době zhoršování vztahů mezi předními světovými mocnostmi - SSSR a USA. Jednou z epizod, která živě charakterizuje vliv politických rozdílů na sport, byl bojkot olympijských her konaných v roce 1980 v Moskvě.
Olympijské hry-80 v Moskvě se shodovaly s vrcholem konfrontace mezi Sovětským svazem a Spojenými státy v tzv. Studené válce. Hlavním důvodem bojkotu her se často nazývá zavedení omezeného kontingentu sovětských jednotek v Afghánistánu. Toto politické rozhodnutí ze strany vedení SSSR však bylo pouze vhodnou omluvou pro bojkotování olympijských her, které hrály do rukou hlavních odpůrců hlavní sportovní události roku v Moskvě.
Myšlenka bojkotu her v Moskvě se zrodila na setkání vůdců NATO začátkem ledna 1980. Protest zahájili zástupci Spojeného království, Spojených států a Kanady. Ale ještě před rozhodnutím o vyslání sovětských jednotek do Afghánistánu na Západě byla otázka bojkotu olympijských her vážně projednána na protest proti pronásledování disidentů v Sovětském svazu.
Celkem byly olympijské výbory v Moskvě olympijské výbory bojkotovány ve více než šedesáti zemích. Patřily mezi ně USA, Japonsko, Německo, Kanada, Turecko, Jižní Korea, jejichž sportovci jsou tradičně vždy silní a byli hlavním konkurentem sovětských sportovců. Někteří sportovci z Francie, Británie a Řecka dorazili na olympiádu jednotlivě, zatímco Katar, Írán a Mozambik nebyli vůbec zahrnuti do aplikace olympijského výboru.
Na ceremoniích na počest zahájení a ukončení olympijských her týmy některých zemí nespadly pod vlajku svých pravomocí, ale pod vlajku Mezinárodního olympijského výboru. Patřily mezi ně Austrálie, Andorra, Velká Británie, Belgie, Dánsko, Nizozemsko, Itálie, Portugalsko, Irsko, Lucembursko, Francie, Švýcarsko, San Marino, Irsko. Při prezentaci olympijských medailí neznali atleti těchto zemí národní hymny, ale oficiální olympijské hymny. Ze všech zemí západní Evropy vystupovaly pod jejich národními vlajkami pouze týmy Řecka, Rakouska, Finska, Švédska a Malty.
Přes bojkot z tak velkého počtu států Moskva přijala sportovce z 81 zemí světa. Během sportovních bitev uspořádali účastníci moskevské olympiády více než 70 olympijských rekordů, 36 světových a 39 evropských. Celkově se tyto úspěchy překrývají s výsledky předchozích olympijských her konaných v Montrealu v roce 1976.
