V roce 1972 se olympijské hry poprvé konaly mimo USA a Evropu. Hlavním městem zimních olympijských her XI bylo japonské město Sapporo. Hry se konaly od 3. do 13. února.
Japonsko v té době netvrdilo, že je přední sportovní síla. Hlavním cílem japonského olympijského výboru proto bylo demonstrovat sociální a ekonomické úspěchy země v poválečných letech. Akreditace pro hry obdržela přes 4 000 novinářů. Toto byl první záznam olympijských her.
Sapporo již získalo právo pořádat olympijské hry v roce 1940, ale kvůli válce s Čínou japonský olympijský výbor tuto čestnou misi odmítl. Olympijské hry se vrátily do Japonska po dlouhých 32 letech. Soutěže se zúčastnily sportovci z 35 zemí v roce 1972, kterých se zúčastnilo celkem 1006 sportovců. Poprvé ve hrách hráli sportovci z jiné než zimní země, jako jsou Filipíny.
V Sapporu bylo odehráno 35 sad cen v 10 sportovních disciplínách. První místo v neoficiálním pořadí medailí zaujal tým SSSR. Sovětští atleti získali 16 medailí, z toho 8 zlatých. Druhé místo, nečekaně pro mnohé, zaujal tým NDR, který se účastnil zimních her podruhé v historii této země.
Hrdinkou olympijských her byla lyžařka Galina Kulaková, která v jedné hře získala tři olympijské zlaté medaile (vzdálenosti 5 a 10 km a štafeta 4x7, 5 km). Dalším hrdinou byl Holanďan Ard Schkenk. Vyhrál tři zlaté medaile v rychlobruslení (ve vzdálenosti 1 500 m, 5 000 ma 10 000 m). Později byla na jeho počest v Holandsku jmenována odrůda tulipánů.
Na olympijských hrách Sapporo poprvé se olympijským šampionem stala velká krasobruslařka Irina Rodnina. Pak bruslila s Alexejem Ulanovem. Druhé místo v soutěži dvojic obsadili také sovětští atleti, tito byli Ludmila Smirnova a Andrei Suraykin.
Skutečným pocitem byl výkon japonských skokanů. Japonec, který neočekával velký úspěch, vzal celou pódium na skoky ze sedmdesátimetrového odrazového můstku. Ale předtím měl japonský tým pouze jednu stříbrnou olympijskou medaili, vyhrál na 1956 hrách v Cortino d'Ampezzo.
Zimní hry v Sapporu byly poznamenány bojem proti „profesionalitě“ v olympijském hnutí. Z soutěže byl vyřazen lyžař z Rakouska Karl Schranz. Trpěl podruhé. Poprvé byl zbaven zlaté olympijské medaile na hrách v roce 1968 v Grenoblu. Schranz byl potrestán za smlouvy se sponzory a reklamy na výrobce sportovního vybavení. V těch letech se věřilo, že peníze nemají v amatérských sportech místo.
Byla to konfrontace mezi profesionály a amatéry, která způsobila, že kanadský hokejový tým bojkotoval hry v Sapporu. Kanadští hokejisté trvali na udělení práva účastnit se olympijských her sportovcům NHL, což naznačuje, že sovětští hokejisté jsou amatérští pouze na papíře. Jejich žádost však nebyla vyhověna, zakladatelé ledního hokeje se obecně odmítli účastnit soutěží. Vítězi se stali hokejisté SSSR, Američané obsadili druhé místo a bronz vyhráli atleti Československa.
Zajímavý fakt: během zkoušky zahájení her jeden z diváků upozornil pořadatele na nesprávné uspořádání prstenů na olympijské vlajce. Podle pravidel jsou prsteny uspořádány v následujícím pořadí: modrá, žlutá, černá, zelená, červená. Ukázalo se, že špatná vlajka byla zavěšena na všech zimních hrách, počínaje rokem 1952. A nikdo si nevšiml chyby.
