Olympijské hry v Mnichově v roce 1972 se bohužel staly známými ne díky zásluhám organizátorů nebo sportovců. Tehdy došlo k teroristickému útoku, který se stal jednou z nejhorších událostí, které kdy zastiňovaly olympijské hry.
XX. Olympijské hry, které se konaly v září 1972 v Mnichově, se proslavily útokem palestinských teroristů na představitele izraelské delegace. IOC, stejně jako německé úřady, dobře věděl, že na olympijských hrách dojde k teroristickému útoku, a analytici dokonce předpověděli 26 možných scénářů svého chování, aby organizátoři akce mohli upravit své kroky a poskytnout ochranu obyvatelům olympijské vesnice. Bohužel však nebyla přijata nezbytná opatření.
Součástí důvodu teroristického útoku byl zákaz účasti palestinské federace mládeže na XX olympijských hrách. Účelem skupiny Černého října bylo zajmout představitele izraelské sportovní delegace pro následnou výměnu rukojmí palestinských teroristů, kteří byli v té době ve vězení. Jejich plány navíc zahrnovaly zabíjení několika sportovců, což by umožnilo další tlak na izraelské úřady a nebylo by spojeno s nutností jednat přímo s samotnými politiky, k nimž bylo mnohem obtížnější se dostat.
Brzy 5. září ráno vstoupilo do olympijské vesnice 8 teroristů v cvičných oblecích a batohech plných zbraní. Všimli si jich, ale lidé ve vesnici se rozhodli, že jsou sportovci. Když dorazili do budovy, kde žili Izraelci, teroristé vtrhli dovnitř, zastřelili dva atlety a vzali devět lidí za rukojmí. Nízká kvalifikace a špatné školení vyjednavačů a záchrana rukojmí způsobily smrt všech 9 zajatých atletů, zatímco tři teroristé přežili, a následně je německé úřady propustily. Oběťmi útoku byli také pilot vrtulníku a jeden policista.
V roce 1972 se MOV poprvé rozhodl jednodenní přestávku v držení her. Mnoho sportovců a hostů odešlo z Mnichova, protože se obávali o svůj život. Izraelcům bylo odmítnuto vydání za soud s přežívajícími teroristy Samir Mohammed Abdullah, Abdel Khair Al Dnaoui a Ibrahim Masoud Badran. Pověst německých úřadů byla beznadějně poskvrněná a nepodařilo se jim brzy omýt mnichovskou ostudu. Později v Německu byla zřízena speciální jednotka pro boj s terorismem, díky níž bylo provádění operací osvobozujících rukojmí úspěšnější než v roce 1972.
